В художественной культуре каждой эпохи очевидно значение достижений архитектуры, живописи, скульптуры, но часто мы недооцениваем роль прикладного искусства. Малая прикладная пластика – явление яркое, заключающее в себе большое разнообразие форм и отвечающее на запросы своего исторического периода. Так, дверные ручки-молотки не только демонстрируют красоту и оригинальность, но и могут многое поведать об уровне культуры, идеологии и жизненном укладе общества своей эпохи, об уровне развития художественных ремесел.

Первые молотки из кованого железа, произошедшие от обыкновенной дверной ручки, были весьма скромными. Переход от дверной ручки к дверному молотку определяется появлением утолщения на нижней части кольца и металлической пластинки на двери для усиления звука удара.

Форма дверных молотков в виде кольца была самой распространенной. Она часто использовалась для дверей церковных зданий под названием «молоток убежища». В средние века считалось, что человеку, спасавшемуся от преследования и стремившемуся достигнуть церкви, достаточно было схватиться за такой дверной молоток, чтобы на него распространилось право убежища, предоставляемого церковью.

Конструкция некоторых подобных молотков весьма примечательна. Например, «лицо» на дверном молотке из знаменитого собора Христа, Девы Марии и святого Катберта в Дареме (Великобритания) имеет отверстия на месте глаз, сквозь которые наружу пробивается свет из церкви, в темноте указывая прихожанам направление движения.

В средние века люди наделяли растения и животных магическими свойствами и украшали двери их изображениями. Мы рассматриваем их лишь как произведения искусства, но прежде считалось, что эти изображения обладают защитной силой. Гротескные изображения головы человека или фантастического животного служили для отпугивания злых духов.

Очень «дружелюбными» представляются молотки в виде руки, ведь постучав таким молотком в дверь, как будто ощущаешь рукопожатие.

Для придания двери дополнительного декора использовался картуш (украшение в виде обрамленного завитками щитка или свитка). В XVI в. во Франции на дверях помещали картуши в виде свитков из кожи.

Позднее дверные молотки стали своеобразной визитной карточкой обитателей дома. Они не только служили украшением двери, но и могли содержать информацию о хозяине: его увлечениях, материальном положении, вкусах. Часто на дверных молотках помещалось изображение фамильного герба владельцев.

Смена архитектурных стилей влекла за собой эволюцию форм дверных молотков. Деление на стили и периоды весьма условно, и стоит учитывать, что при смене стилей всегда существует некий переходный период, когда старые каноны еще продолжают уживаться с новыми. Тем не менее возможно проследить развитие форм и конструкций дверных молотков на протяжении нескольких веков. Развитие «стукалок» шло по пути усложнения силуэта и превращения молотка в скульптурное изображение, скрывающее свою функциональность.

Одна из основных характеристик дверных молотков на протяжении XIV в. состояла в том, что функция изделия ничем не была скрыта, его назначение было понятно и открыто взору.

В период XIV–ХV вв. идет поиск наиболее удобной конструкции и формы молотков. Появляются железные молотки удлиненной формы, состоящие из подвижного молоточка, укрепленного посредством шарниров на прямоугольной железной пластине, украшенной прорезным орнаментом.

В эпоху Ренессанса в Италии наибольшее распространение получают дверные молотки, по форме напоминающие лиру, с какой-либо композицией или вертикально поставленной фигурой в центре. Декоративная составляющая, сосредоточенная раньше в неподвижной части, переходит на развитую подвижную часть. В XVI в. дверной молоток превращается в сложную многофигурную композицию. Это время наивысшего расцвета искусства изготовления дверных ручек-молотков. Тогда же появляются специальные формы для отливки деталей молотков, налаживается массовое производство изделий. К началу ХVI в. в Италии центрами художественной работы по металлу были Флоренция, Пиза, Сиена, Болонья, а также Венеция и Милан. Функционировали несколько бронзолитейных цехов. В самой крупной бронзолитейной мастерской, организованной Донателло в 1443 г. в Падуе, работал прославленный Андреа Риччио (Бриоско).

Наиболее многочисленные, характерные для венецианской школы группы дверных молотков ХVI в. объединены морскими атрибутами, включенными в декор. Стилизованные рыбы и другие морские существа как будто движутся вниз по обеим сторонам лиры, обрамляя отдельно стоящую в центре фигуру. Широко известна хранящаяся ныне в Эрмитаже дверная ручка-молоток, созданная Алессандро Витториа, учеником и последователем Якопо Сансовино. В центре композиции – Нептун, стоящий в полный рост, с трезубцем в правой руке и опущенной левой, между двумя образующими форму лиры морскими конями, передние ноги которых опущены в наполненную водой раковину. В дальнейшем это изображение стало одним из любимых и было многократно повторено.

Изображение Нептуна и его окружения – один из наиболее часто использовавшихся в декоре ручек-молотков мотивов, связанных с морем. Человеку XVI в., увлеченному античностью и языческими мистериями, импонировало быть вовлеченным в мир античных богов.

Изготовление дверных ручек-молотков как часть декоративно-прикладного искусства, уходя корнями в далекое прошлое, не только сохраняет свое значение на протяжении XVI–XVIII вв., но не теряет актуальности и позже, вплоть до наших дней.